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Sep 08, 2023

Il fait chaud ici : sans climatisation, les étudiants et le personnel souffrent

Le bâtiment scolaire qui abrite l'école primaire d'Adélaïde à Federal Way,

Le bâtiment scolaire qui abrite l’école primaire Adelaide à Federal Way, Washington, a plus de 65 ans. Sans système de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) et avec des salles de classe et des bureaux dotés de fenêtres à simple vitrage, l’école n’est pas équipée pour isoler les élèves et le personnel de la chaleur extrême. Dans le nord-ouest des États-Unis, où les températures en mai ne dépassent pas souvent 70 degrés, cela n’a généralement pas été très préoccupant.

En mai 2023, cependant, la région a été saisie par une vague de chaleur étouffante qui a entraîné des températures record.

Federal Way Public Schools n’était en grande partie pas préparée à faire face à une situation qui est rapidement devenue une crise pour de nombreux élèves et éducateurs. En raison de l’ampleur de la vague de chaleur, même les écoles dotées d’une sorte de système CVC fonctionnel ne pouvaient pas maintenir leurs espaces d’apprentissage et de travail à une température confortable.

« Nos bâtiments n’ont pas eu l’occasion de se refroidir », explique Shannon McCann, enseignante en éducation spécialisée et présidente de la Federal Way Education Association (FWEA). « Tout le monde – les élèves et le personnel – souffrait. »

Les éducateurs ont été chargés de trouver des moyens d’atténuer la chaleur, mais il y a une limite à ce qu’ils pouvaient faire. L’impact sur les étudiants a été immédiat et alarmant.

Sara Rowe est la directrice de bureau à Adelaide Elementary. Pendant la vague de chaleur, aucune infirmière scolaire n’était de service, alors Rowe et une secrétaire aux données ont dû intervenir. Ils ont vu des étudiants qui étaient sur le point de s’évanouir, souffrant de saignements de nez, de maux de tête et d’anxiété croissante. « Nous avons eu une jeune fille qui a eu une crise de panique », se souvient Rowe. « La chaleur donnait l’impression que les murs se refermaient sur elle. »

Finalement, Rowe et ses collègues ont demandé aux parents de ramener leurs enfants à la maison. « Je ne suis pas un professionnel de la santé qualifié, il était donc très difficile de faire face à ces problèmes », explique Rowe. « Et pour des raisons de sécurité, nous ne sommes pas autorisés à garder les fenêtres et les portes ouvertes. Il n’y avait aucun moyen d’obtenir ce flux d’air. »

Ce n’est pas seulement le nord-ouest du Pacifique. En raison de la chaleur élevée et de l’infrastructure qui a désespérément besoin d’être réparée ou modernisée, les districts scolaires du pays n’ont également guère d’autres options que de renvoyer les élèves chez eux.

Fermer les écoles en raison de la chaleur élevée devrait être « impensable », déclare Joseph G. Allen, directeur du programme Healthy Buildings de l’Université Harvard et professeur agrégé à la Harvard T. H. Chan School of Public Health.

« Nous sommes à l’ère des bâtiments malades depuis plus de 40 ans et nous avons négligé nos bâtiments scolaires. C’est juste quelque chose que nous avons toléré, et je ne sais pas pourquoi. Nous savons qu’une bonne ventilation et une bonne filtration sont essentielles à la santé des élèves, à leur réflexion et à leur performance, et pourtant, la fermeture des écoles est devenue notre nouvelle réalité.

Un rapport publié en juin 2020 par le General Accounting Office (GAO) a estimé que 41% des districts scolaires publics devaient remplacer ou mettre à jour leurs systèmes de CVC dans au moins la moitié de leurs écoles, soit environ 36 000 écoles à travers le pays.

L’absence de systèmes CVC fonctionnels est encore plus alarmante si l’on considère que la hausse des températures due au changement climatique pourrait causer des journées encore plus inconfortablement chaudes dans les salles de classe dans un proche avenir.

Dans une étude de 2022, le Center for Climate Integrity a estimé que d’ici 2025, il y aura une augmentation de 39% depuis 1970 du nombre de districts scolaires qui voient 32 jours ou plus au-dessus de 80 degrés. En outre, 1 815 districts, desservant 10,8 millions d’élèves, verront trois semaines de plus de jours d’école de plus de 80 degrés en 2025 qu’en 1970.

La chaleur croissante peut également alimenter les feux de forêt, qui produisent un large éventail de polluants nocifs. Les récents incendies au Canada, qui ont recouvert le Midwest et la côte Est de niveaux dangereux de pollution cette semaine, ont été exacerbés par la vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest des États-Unis en mai. La fumée des feux de forêt a forcé de nombreuses écoles à annuler toutes les activités de plein air

« Ce que cette fumée fait à la qualité de notre air, combiné à la chaleur extrême, ne fait que rendre ce problème d’autant plus urgent pour nos écoles », a déclaré McCann.

Cependant, lorsque les journées à 90 degrés ont commencé à s’installer à la mi-mai, la réponse du district de Federal Way a été, c’est le moins qu’on puisse dire, décevante.

« S’asseoir dans une école qui ressemble à un sauna a un impact dévastateur sur les élèves », dit Rowe. « Nous le voyions tous les jours, mais on nous a dit de sortir des sentiers battus, d’être créatifs, parce que le message était 'nous n’allons pas vous soutenir'. C’est le ton général du district. »

Boîte à outils de la NEA : Améliorer la qualité de l’air intérieur dans les écoles

Alors qu’elle commençait à organiser les membres de la FWEA, McCann a demandé aux éducateurs de prendre des photos des thermostats dans leur zone de travail et de les afficher sur les médias sociaux, sans que ces températures insupportables violent réellement les normes du district.

C’est parce que très peu de districts scolaires ont imposé des températures maximales. « L’absence de normes [...] signifie que nous permettons aux enfants de s’asseoir dans des salles de classe à 95 degrés, ce qui les empêche de se concentrer sur l’apprentissage en raison des niveaux élevés de chaleur et d’humidité », a déclaré Kate Dias, présidente de la Connecticut Education Association.

Et les effets dévastateurs de la chaleur et de la mauvaise qualité de l’air intérieur (QAI) sur la santé, l’apprentissage et le comportement des élèves ont été bien documentés par un nombre croissant de recherches.

Une étude publiée dans la revue Nature Human Behavior en 2020 a révélé que les élèves obtenaient des résultats de plus en plus mauvais aux tests standardisés chaque jour d’école où la température dépassait 80 degrés Fahrenheit. Une étude réalisée en 2023 par l’Université Harvard a révélé que les températures extrêmes exacerbent également l’absentéisme et les renvois disciplinaires des étudiants. Cette augmentation des renvois disciplinaires lors des journées chaudes a été « entièrement motivée » par les élèves fréquentant des écoles sans climatisation.

Une autre étude examinant l’impact sur le rendement des élèves a également établi un lien entre ces points. « La climatisation semble compenser presque tous les effets néfastes de l’exposition cumulative à la chaleur sur la réussite scolaire », ont écrit des chercheurs de Harvard en 2018.

Mais la chaleur n’affecte pas tous les élèves de la même manière.

« Comme beaucoup d’autres aspects de la société, nous constatons des inégalités flagrantes selon la race, l’origine ethnique et le revenu lorsqu’il s’agit de nos écoles », explique Joseph Allen. « Les taux de ventilation dans les écoles sont faibles au départ, et encore plus bas dans les écoles avec des élèves à prédominance noire et hispanique, et dans les écoles avec une majorité d’élèves bénéficiant de programmes de repas gratuits ou à tarif réduit. »

En général, les parents plus aisés sont mieux placés pour réduire les effets scolaires des classes chaudes sur leurs enfants avec la climatisation à la maison ou en payant un tuteur après l’école. Les chercheurs de Harvard ont conclu que les effets de la chaleur représentaient jusqu’à 13% de l’écart de réussite raciale aux États-Unis.

Federal Way Public Schools est un district très pauvre, de sorte que les éducateurs ont compris que la fermeture de l’école et le renvoi des élèves à la maison n’allaient pas nécessairement offrir un soulagement significatif.

« Il s’agit d’un problème à multiples facettes qui affecte de manière disproportionnée nos étudiants de couleur », a déclaré McCann. « Pendant les vagues de chaleur, les écoles n’ont pas de répit. Ainsi, leurs résultats de tests standardisés, que nous avons dû mener cette année dans des températures étouffantes et déjà une mesure inexacte, seront affectés non seulement par la pauvreté dans laquelle ils vivent, mais aussi par une vague de chaleur qui a produit des conditions d’apprentissage et de travail horribles et à laquelle nos écoles n’étaient pas préparées.

« Quand nous pensons à l’éducation », dit Allen. « Nous pensons au programme d’études et à l’enseignement, au déjeuner et à la récréation, au transport et à la socialisation, mais le rôle du bâtiment scolaire est une réflexion après coup. Le bâtiment de l’école est aussi essentiel à l’apprentissage que tous ces autres facteurs.

Malgré les défis actuels, Allen voit des opportunités et un élan pour rendre les bâtiments scolaires plus sains pour tous les élèves.

Les salles de classe deviennent plus chaudes

2 671 districts scolaires supplémentaires verront 32 jours ou plus au-dessus de 80 ° F au cours de l’année scolaire d’ici 2025, soit une augmentation de 39% depuis 1970. Trente-deux jours au-dessus de 80 est le seuil de chaleur où les systèmes de refroidissement sont généralement installés.

156 districts scolaires, desservant 1 298 387 élèves, verront au moins 30 jours de plus de 80 ° F au cours de l’année scolaire en 2025 qu’en 1970.

1 815 districts scolaires, desservant 10 774 046 élèves, verront trois semaines de jours de plus de 80 ° F au cours de l’année scolaire en 2025, qu’en 1970.

Une occasion historique s’est présentée sous la forme du Plan de sauvetage américain (ARP), promulgué en 2021 pour aider le pays à se remettre de la pandémie de COVID-19. L’ARP – que les membres et les militants de la NEA, grâce à leur plaidoyer inlassable, ont aidé à obtenir – a mis de côté près de 170 milliards de dollars pour les écoles publiques, le plus grand investissement jamais réalisé dans le financement de l’éducation.

Selon un rapport récent du Center for Green Schools, les districts scolaires ont donné la priorité à une part importante du financement disponible pour payer les mises à niveau coûteuses du CVC et soutenir la qualité de l’air intérieur pour leurs élèves et leur personnel – la deuxième catégorie la plus élevée pour les dépenses prévues du district, derrière la dotation en personnel. (Apprenez-en davantage sur ces fonds essentiels et sur la façon dont vous pouvez déterminer leur utilisation dans votre district.)

L’ACÉ a été un défenseur infatigable de la QAI plus propre dans les écoles pendant de nombreuses années et était prête à travailler avec les dirigeants au niveau local et de l’État pour financer les améliorations. En 2022, l’ACÉ a aidé à obtenir 150 millions de dollars consacrés à l’amélioration du CVC dans les écoles. La moitié de ces fonds provient d’ARP et l’autre moitié d’obligations d’État. En avril, l’État a annoncé la première série d’écoles, dont beaucoup se trouvent dans des zones à faible revenu, qui recevront des fonds pour de nouvelles améliorations.

En 2022, les éducateurs d’Hawaï, dirigés par la Hawaii State Teachers Association (HSTA), ont fait pression avec succès pour l’adoption d’un projet de loi qui affecte 10 millions de dollars au ministère de l’Éducation pour installer des unités de climatisation dans les salles de classe des écoles publiques qui n’en ont pas. Le projet de loi répondra aux besoins d’environ 20% des 5 000 salles de classe de l’État qui sont dépourvues de tels systèmes. « Il faut faire plus pour mener à bien cette tâche », a déclaré le président de la HSTA, Osa Tui, Jr., aux législateurs. « Nos élèves, nos enseignants et notre personnel souffrent toujours. »

Les éducateurs utilisent également le pouvoir de la négociation collective. Le manque de systèmes CVC fonctionnels pour toutes les salles de classe a été un facteur déterminant dans le vote de grève de la Columbus Education Association en août dernier. En septembre et octobre derniers, Columbus, dans l’Ohio, a eu un total de 14 jours d’école de plus de 80 degrés et environ un quart des écoles n’ont pas de climatisation.

Après trois jours de grève, les éducateurs ont accepté un nouveau contrat qui, entre autres faits saillants, a obtenu la garantie que toutes les zones d’apprentissage des élèves seront climatisées au plus tard au début de l’année scolaire 2025-2026, y compris l’installation d’unités de CVC dans chaque bâtiment scolaire.

Dès que les éducateurs de Federal Way ont commencé à tirer la sonnette d’alarme au sujet de la surchauffe des salles de classe, la FWEA a contacté les législateurs de l’État, qui ont ensuite informé le gouverneur d’un financement d’urgence potentiel pour équiper toutes les écoles de climatisation. Les écoles ne font pas de pause pour l’été avant le 21 juin. « Et puis nous avons l’apprentissage d’été », dit McCann. « Bon nombre de nos ESP fonctionnent jusqu’à 11 mois. Nous avons déjà dû les renvoyer chez eux et nous devrons probablement le faire à nouveau. »

En fin de compte, McCann croit que rendre les écoles résistantes au climat devrait être l’objectif, ce qui nécessite une collaboration locale, étatique et fédérale.

« C’est un problème qui ne peut plus être laissé à la discrétion des districts individuels. Ce n’est tout simplement pas durable. Nous travaillerons avec eux, et nos membres continueront de faire pression, mais les politiciens et les assemblées législatives doivent s’attaquer à cette question maintenant. Trop de gens ne pensent pas aux effets de la chaleur jusqu’à ce qu’elle arrive ici. Ensuite, il est trop tard, car lorsqu’une vague de chaleur survient, l’impact est tellement débilitant.